从前有个杞国人，总担心天塌地陷，自己无处容身，愁得睡不着觉，吃不下饭。邻居开导他说：“天不过是气积聚在一起罢了，到处都有气，你整天生活在天的中间，怎么还担心它会塌下来呢？”杞人反问：“如果天是气，日月星辰不会掉下来吗？”邻居说：“日月星辰也是会发光的气聚成的，即使掉下来，也不可能把人打伤。”杞人仍有忧虑，又问：“如果地陷了怎么办呢？”邻居说：“大地是土块积聚而成，它充塞四野，无处不有，你随便在上面行走、跳跃，整天在上面活动，怎么担心它会陷塌呢？”杞人这才放下心来。

这个寓言故事出自于《列子》。后来故事被引伸成“杞人忧天”这个广为人知的成语，用来比喻缺乏根据和不必要的忧虑。

《列子》是道家典籍，相传为列御寇所撰，所著年代大约是在春秋战国时期。我们无法确定这则寓言故事发生的具体年代，但作为一个古老的方国，杞国的历史却至少可以追溯到夏朝初年。

尧舜时期，天地之间洪水泛滥。大禹在奉命治水的过程中，曾经筑城于肥泽之北，其址就在今杞县城东北10公里的西寨村。当时这一带土岗绵延，丘陵起伏，遍地生长着旺盛的杞柳。于是，杞柳这种喜肥水、抗雨涝的丛生灌木，便成了这片土地得名的原因。

关于夏、商、周三个王朝，历史留下了大量空白，有时甚至一连数百年几乎没有任何记载。从近年来人们对位于杞县东部裴村店乡的“鹿台岗文化遗址”考古发掘来看，在夏王朝时期，杞县一带应为华夏、东夷、先商三大古族的角逐交汇之地。

夏王朝建立之后，东夷族部落、商族部落先后崛起于东方。他们都想灭掉夏王朝，不断寻找机会对夏王朝用兵。东夷族首领后羿曾一攻占据夏都，使夏王朝失去国家数十年。但是，后羿自恃善射，只重视发展强大的军队，而不关心百姓生活，整天沉湎于射猎，结果引起了各族百姓反对，最后被立志复国的少康赶下了台。后来，商族部落经过数百年的发展，终于在商汤的带领下，灭掉了夏王朝。

据《史记》记载，商汤伐桀，“践天子位，代夏朝天下。汤封夏之后，至周封子杞也。”宋代罗泌《路史》记载，商汤灭夏以后，“封少康之后于杞以郊禹”。这就是说，商汤得天下以后，把夏王朝的皇族后裔分封到了杞地。直到商、周之际，夏朝后裔仍聚集杞地，继续延续着夏族的风俗习惯，因此孔子也曾谈到“征夏礼于杞”。

到了商王朝后期，渭河流域的周部落逐渐强大起来，对商王朝虎视眈眈。商代最后一位皇帝商纣王宠爱苏妲己，不停地大兴土木修建宫殿，每次宴会都大吃大喝七昼夜，沉醉不醒。他有三个最忠心的大臣，两个被他剁为肉酱，另一个只因叹了口气就被他囚禁起来。

被囚禁的大臣名叫姬昌，是周部落的首领。他被关了3年才被放出来，为此周部落给商纣王献上了无数名马、美女和珠宝。姬昌被出后不久便去世了，他的儿子姬发即位，积极备战，最后与商王朝决战于牧野，商纣王战败自焚而死，立国662年的商王朝灭亡。

周武王姬发灭商建立周王朝，创立了全新的政治制度。他分封贵族到各地建立封国，除他直接统治的土地以外，其余所有土地全部被分封。封国君主绝大多数是周王的亲属，凡姬姓亲族，几乎人人得到了封国；少数是为周王朝建立功勋的官员，如姜尚被封于齐国（河南南阳，后迁至山东淄博）；还一类是旧“皇族”，如夏王朝的后裔就封为杞国（河南杞县），黄帝的后裔封为黄国（河南潢川），尧帝的后裔封为唐国（山西翼城），舜帝的后裔封为陈国（河南淮阳）。

从此，部落变成了封国，封建制度开始。封国的地位平等，但面积大小并不一样，国君的爵位也有高低。当时所有的封国君主被总称为诸侯，即很多侯爵的意思。爵位共分“公、侯、伯、子、男”五级。杞国为第一级“公国”，面积当然最大，为50平方公里。

“杞国”之名应从周武王封国而始，至今仍有使用。而作为诸侯封国，杞国历时数百年，直到春秋末年依然存在。它曾为近邻宋国所灭，也曾迁都齐鲁重建，直到公元前445年才被楚国灭掉。

杞国在历史上的影响并不大，史书有关它的记载，通常只是一些不知原因的“杀国君而自立”之类的事件。现代许多人知道它，往往是通过“杞人忧天”这个成语故事。但这片土地上居住的是大禹的后代子孙,它在先秦历史上的特殊地位却是不容忽视的。